Yakuza-serie evolueert met volwassen verhalen [24 karakters]

De Yakuza/Like a Dragon-serie breidt zijn aantrekkingskracht uit op jongere en vrouwelijke spelers, maar blijft trouw aan zijn kernidentiteit: mannen van middelbare leeftijd die zich bezighouden met herkenbare activiteiten van middelbare leeftijd. Deze belofte werd opnieuw bevestigd door regisseur Ryosuke Horii in een recent interview met AUTOMATON. Ondanks een aanzienlijke toename van het aantal vrouwelijke fans, zijn de ontwikkelaars van plan het verhaal van de serie niet te veranderen om specifiek op deze doelgroep in te spelen, waarbij prioriteit wordt gegeven aan de authenticiteit van de ervaringen van 'mannen van middelbare leeftijd'.

Horii en hoofdplanner Hirotaka Chiba geloven dat de unieke charme van de serie voortkomt uit de weergave van alledaagse worstelingen en humoristische situaties waarmee mannen van middelbare leeftijd worden geconfronteerd, en weerspiegelt de ervaringen van de ontwikkelaars zelf. Deze focus op herkenbare 'menselijkheid', geïllustreerd door Ichiban Kasuga's liefde voor Dragon Quest en frequente klachten over rugpijn, wordt gezien als de sleutel tot de originaliteit van het spel. De herkenbare aard van deze ervaringen maakt het spel meeslepend, waardoor een gevoel van oprechte verbondenheid met de personages ontstaat, zoals Horii aangeeft.

Deze focus op een op mannen gericht verhaal weerspiegelt eerdere uitspraken. In een Famitsu-interview uit 2016 erkende de maker van de serie Toshihiro Nagoshi de groeiende vrouwelijke fanbase, maar benadrukte hij dat de Yakuza-serie fundamenteel was ontworpen voor een mannelijk publiek en trouw zou blijven aan de oorspronkelijke visie. Hij sprak de wens uit om te voorkomen dat de kerngameplay of het verhaal wordt gewijzigd om vrouwelijke spelers overdreven te sussen, wat mogelijk de unieke identiteit van de serie in gevaar brengt.

Deze focus heeft echter kritiek opgeleverd. Sommige spelers hebben hun bezorgdheid geuit over de weergave van vrouwelijke personages in de serie, met het argument dat deze vaak afhankelijk is van seksistische stijlfiguren. Vrouwelijke karakters worden vaak gedegradeerd naar bijrollen of worden onderworpen aan objectivering door mannelijke karakters. Het beperkte aantal belangrijke vrouwelijke karakters en gevallen van suggestieve of seksuele opmerkingen van mannelijke karakters tegen vrouwelijke karakters worden ook als problematisch genoemd. Het aanhoudende gebruik van de trope 'damsel-in-distress' voor vrouwelijke personages voedt deze zorgen nog meer. Hoewel de ontwikkelaars deze dynamiek erkennen en er zelfs op humoristische wijze commentaar op geven, blijven de zorgen bestaan.

Ondanks deze kritiek vertoont de serie tekenen van evolutie. Recente inzendingen worden geprezen om hun algehele kwaliteit en laten een beweging zien in de richting van meer progressieve thema's, hoewel er nog steeds af en toe een verval in verouderde seksistische stijlfiguren voorkomt. Recensies zoals Game8's score van 92/100 voor Like a Dragon: Infinite Wealth benadrukken het aanhoudende succes van de serie en erkennen tegelijkertijd de voortdurende reis naar een meer inclusieve representatie.